La nécessité d’une transplantation cardiaque peut être attribuée à l’un des nombreux problèmes cardiaques, dont chacun provoque des dommages au muscle cardiaque. Les deux problèmes cardiaques les plus courants sont la maladie coronarienne (accumulation de plaque dans les artères du cœur) et la cardiomyopathie idiopathique (maladie du muscle cardiaque sans cause connue).

À mesure que le problème cardiaque s’aggrave, le cœur s’affaiblit et est moins capable de pomper le sang riche en oxygène vers le reste du corps. Parce que le cœur doit travailler plus fort pour pomper le sang à travers le corps, il essaie de compenser ce travail supplémentaire en devenant hypertrophié. Avec le temps, le cœur travaille si fort pour pomper le sang qu’il peut simplement «s’user» et être incapable de répondre aux plus petites demandes de pompage. Les médicaments, les dispositifs mécaniques pour aider le cœur et d’autres thérapies (y compris la thérapie par cellules souches) peuvent parfois aider et même améliorer l’état du patient. Mais quand ces traitements échouent, la transplantation devient la seule option.